뇌의 만성적인 질병으로, 주로 기억력, 사고 능력 및 행동 능력에 영향을 미칩니다. 이 질병은 주로 고령자에게 발생하며, 노화와 관련된 가장 흔한 형태의 치매 중 하나입니다. 주된 증상은 기억상실, 사고 능력의 감퇴, 언어 능력 저하, 문제 해결능력 감퇴 등이 있습니다.
알츠하이머병의 정확한 원인은 아직 명확히 알려지지 않았지만, 뇌세포 간의 연결이 손상되고 뇌세포 내에서 비정상적인 단백질 덩어리가 형성되는 것이 관련되어 있다고 여겨집니다. 이러한 단백질 덩어리는 뇌세포의 기능을 방해하고 죽음으로 이어질 수 있습니다.
알츠하이머 증상 진단 검사 원인 예방 / ⓒ Shutterstock
단계별 증상
알츠하이머병의 초기 증상은 일반적으로 경미하고 간과하기 쉽습니다. 하지만 시간이 지남에 따라 증상이 점차 악화됩니다. 알츠하이머병의 진행은 일반적으로 세 가지 주요 단계로 나뉩니다. 각 단계는 특정 증상과 진행률을 가지고 있습니다.
초기단계 (가벼운 기억상실):
기억력의 경미한 감퇴: 이름, 날짜, 사건 등 간단한 정보를 기억하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
주의력 저하: 집중력이 떨어지고, 덜 중요한 세부사항들을 놓치는 경우가 있습니다.
간헐적인 잊혀짐: 사소한 일들을 잊어버리거나, 자주 물건을 잃어버리는 등의 사건이 발생할 수 있습니다.
일상생활에 큰 영향을 미치지 않는 증상: 이 단계에서의 증상은 종종 일상생활에 큰 영향을 미치지 않기 때문에 가족이나 주변 사람들이 이를 간과할 수 있습니다.
중간단계 (중등도 알츠하이머병):
기억상실 악화: 과거 사건이나 중요한 정보를 기억하지 못할 수 있습니다. 언어 및 의사소통 능력 감퇴: 단어를 찾기 어렵거나 말을 이해하기 어려워질 수 있습니다.
공간 및 시간 지각의 혼동: 집이나 일상 환경에서 길을 잃거나 시간에 대한 혼란을 겪을 수 있습니다.
일상생활의 기능상실: 간단한 일상생활 동작, 예를 들어 세면, 입고 나가기, 식사 등의 동작을 수행하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
고도단계 (중증 알츠하이머병):
심각한 기억상실: 가족이나 친한 사람의 식별이 어려울 정도로 기억력이 저하될 수 있습니다.
언어 및 의사소통의 손실: 말을 하거나 이해하는 것이 어려워질 수 있습니다.
심각한 인지 기능 손실: 문제 해결능력, 추론능력, 판단력 등이 손상될 수 있습니다.
신체 기능 손실: 환자는 침대나 의자에 많은 시간을 보내게 되며, 피부 궤양, 체중 감소, 능동적인 움직임의 감소 등의 문제가 발생할 수 있습니다.
알츠하이머병의 단계는 환자마다 다르게 나타날 수 있으며, 각 단계의 진행 속도도 다를 수 있습니다. 중요한 것은 초기에 증상을 인식하고 적절한 치료 및 관리를 시작하는 것이 환자와 가족들에게 도움이 될 수 있다는 것입니다.
원인
알츠하이머병의 정확한 원인은 아직까지 완전히 이해되지 않았지만, 연구 결과에 따르면 다음과 같은 요인들이 알츠하이머병 발병에 관여할 수 있습니다.
유전적 요인: 알츠하이머병은 유전적인 구성 요인이 중요한 역할을 합니다. 특히 알츠하이머병을 유발하는 유전자 변이가 있을 경우 발병 위험이 증가합니다. 가장 잘 알려진 유전자 변이는 APOE 유전자입니다. APOE 유전자의 특정 형태인 ε4 알렐이 알츠하이머병 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다.
뇌 내 비정상적인 단백질 쌓임: 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 베타아밀로이드와 타우 단백질이 비정상적으로 쌓입니다. 베타아밀로이드는 뇌에 덩어리를 형성하고 신경세포의 기능을 방해할 수 있습니다. 타우 단백질은 뇌세포 내에서 무질서하게 쌓여 신호 전달을 방해할 수 있습니다.
염증 및 미세환경 변화: 일부 연구 결과에 따르면 만성적인 염증 및 미세환경의 변화가 알츠하이머병 발병과 관련될 수 있습니다. 뇌 내 염증 반응이 신경세포에 손상을 줄 수 있으며, 이는 알츠하이머병의 발병 및 진행에 영향을 줄 수 있습니다.
신경전달물질의 이상: 뇌 내 신경전달물질의 이상은 알츠하이머병과 연관되어 있을 수 있습니다. 특히 아세틸콜린이라는 신경전달물질의 수준이 감소할 경우, 알츠하이머병 증상이 악화될 수 있습니다.
이러한 요인들이 상호작용하여 알츠하이머병을 유발하고 진행시킬 수 있습니다. 하지만 여전히 이 질병의 정확한 원인은 완전히 이해되지 않았으며, 더 많은 연구가 필요합니다.
진단 검사병원
알츠하이머병의 진단과 검사는 주로 의료 전문가인 신경과 의사, 신경과학자, 정신과 의사 등에 의해 이루어집니다. 다음은 알츠하이머병 진단과 검사에 대한 일반적인 절차입니다.
증상 평가: 의료 전문가는 환자의 증상과 증세를 면밀히 조사하고 평가합니다. 기억상실, 언어 및 의사소통 능력 감퇴, 문제 해결능력 저하 등의 증상이 관찰될 수 있습니다.
진단적 평가: 이어서 의료 전문가는 환자의 의료 기록을 검토하고 신체검사를 실시합니다. 신체검사에는 신경학적 평가 및 인지 기능 테스트가 포함될 수 있습니다.
인지 기능 평가: 환자의 기억력, 사고능력, 언어 능력, 시공간 지각 등의 인지 기능이 테스트될 수 있습니다. 이러한 테스트에는 MMSE (Mini-Mental State Examination), MoCA (Montreal Cognitive Assessment) 등이 포함될 수 있습니다.
혈액 및 영상 검사: 알츠하이머병 진단을 위해 혈액 검사 및 영상 검사가 실시될 수 있습니다. 혈액 검사는 다른 질병이나 조건을 배제하고 신체의 생리학적 상태를 확인하는 데 사용될 수 있습니다. 뇌 영상 검사 중에는 컴퓨터 단층촬영(CT), 자기 공명 영상 촬영(MRI), 양전자 방출 단층촬영(PET) 등이 있습니다.
심리/정서 평가: 환자의 정서적 상태와 심리적 건강 상태를 평가하기 위해 심리학적 평가 및 정서 평가가 수행될 수 있습니다.
알츠하이머병을 진단할 수 있는 의료 기관은 대개 다음과 같습니다.
신경과 정신과 신경학 센터 뇌 인지 센터 대학 병원의 메모리 클리닉 등의 전문화된 기관들이 있습니다.
알츠하이머병의 정확한 진단을 위해서는 의료 전문가와의 상담이 필요하며, 이러한 전문가들이 있는 병원이나 의료 기관에서 진단 및 치료를 받는 것이 좋습니다.
